Работа над картиной стартовала в начале 2000-х, когда Нолан написал 80-страничное изложение сюжета о похитителях снов. В 2001 году он обсуждал идею фильма с кинокомпанией Warner Bros., но пришёл к выводу, что экранизация такого сюжета не может быть малобюджетной, а опыта съёмок блокбастеров в то время у него не было.[6] Только после завершения работы над такими рекордсменами кассовых сборов, как «Бэтмен: Начало» и «Тёмный рыцарь», Нолан почувствовал в себе силы вернуться к «Началу». Первым делом он за полгода отшлифовал сценарий, который студия в конце концов одобрила и приобрела у него в феврале 2009 года. Съёмки картины начались в Токио в июне, а закончились в Канаде в ноябре того же года.[8].

Бюджет фильма составил 160 000 000 долларов, расходы поделили между собой Warner Bros. и Legendary Pictures. [9] Репутация Кристофера Нолана и ошеломительный успех «Тёмного рыцаря» позволили потратить на рекламу картины 100 000 000 долларов. Премьера состоялась в Лондоне 13 июля, на три дня раньше выхода фильма в обычных кинотеатрах (включая формат IMAX). Фильм получил положительные отзывы кинокритиков, собрав в первый день североамериканского проката 21 миллион долларов, а за уикенд — $62.7 миллиона, что стало лучшим результатом для оригинальной кинофантастики (если не брать в расчёт «Аватар»).[10] В первую неделю после премьеры фильм занимает 3-ю строчку списка 250 лучших фильмов по версии IMDb.

Сюжет.

Доминик Кобб[11] (Леонардо Ди Каприо) просыпается на пляже, где его обнаруживают вооружённые люди и приводят к хозяину — старику-японцу. Охрана показывает старику вещи Кобба: пистолет и миниатюрный талисман — металлический волчок. Старик начинает вращать его.

В следующей сцене Кобб и Артур (Джозеф Гордон-Левитт) предстают перед бизнесменом Сайто (Кэн Ватанабэ). Коббу удаётся извлечь секретную информацию, но обнаруживает, что его жена Мол (Марион Котияр) проинформировала Сайто об их целях и тот отредактировал имевшиеся данные. Сон начинает разрушаться из-за действия «проекций», и они просыпаются в секретном убежище Сайто. Тот осознаёт, что до сих пор спит, когда обнаруживает, что ковёр сделан из другого материала. Команда прерывает миссию и просыпается в поезде, где оставляет Сайто.

Сайто находит Кобба и Артура и объясняет им, что это извлечение было проверкой. Он просит их выполнить внедрение — тайно занести идею в разум человека. В обмен он гарантирует Коббу возможность вернуться в США, где его считают преступником. Целью становится Роберт Фишер (Киллиан Мёрфи), сын умирающего конкурента Сайто Мориса Фишера (Пит Постлетуэйт). Нужно заставить Фишера разрушить деловую империю своего отца, так как на их пути остался только Сайто. Артур утверждает, что внедрение невозможно. Кобб соглашается, говоря о том, что однажды делал эту операцию.

Нуждаясь в новом 'архитекторе', Кобб посещает в Париже своего тестя и наставника Майлса (Майкл Кейн), который представляет ему одну их своих лучших студенток — Ариадну (Эллен Пейдж). Она должна заменить Нэша (Лукас Хаас), провалившего операцию и сдавшего команду Сайто. Оставшиеся участники: Имс (Том Харди), который меняет свой облик во снах, и Юсуф (Дилип Рао), химик, создающий снотворное для команды.

Ариадна относится к Коббу с подозрением из-за столкновения с Мол. Ей становится известно, что Кобб и Мол вместе выстроили во сне целый город, в котором прожили в мире и согласии целых 50 лет. Они состарились и вернулись в реальность, однако столь длительное пребывание во сне навело Мол на сомнения относительно истинности «настоящей» реальности. Она убедила себя, что до сих пор находится во сне, и сбросилась с балкона, чтобы «проснуться». Чтобы вынудить мужа последовать за собой, она отправила в прокуратуру заявление о том, что именно он стал виновником её смерти. Несмотря на её уговоры, Доминик отказался последовать за ней. Оставленные Мол бумаги позволили обвинить его в убийстве. Из-за этого обвинения Кобб не может вернуться в США, где у него осталось двое детей, воспоминания о которых неотступно преследуют его.

Имс разрабатывает план внедрения, базирующийся на сложных отношениях Фишера с отцом. Идея должна походить на собственную, не внушённую кем-то, мысль человека. План требует использование нескольких уровней сна, соответствующим более глубоким уровням подсознания Фишера. Когда умирает Морис, команда оказывается на одном с Робертом 10-часовом перелётном рейсе из Сиднея в Лос-Анджелес.

Юсуф создаёт первый сон, проходящий в дождливом городе. Похитив Роберта, команда подвергается атаке его охранников, и Сайто серьёзно ранен. Кобб понимает, что Роберта обучали препятствовать извлекателям. Отменить миссию из-за сильного снотворного нельзя, но если членов команды убьют, то они попадут в лимб, где невозможно различить сон и реальность и можно сойти с ума. Чтобы начать внедрение, Имс принимает облик Питера Браунинга (Том Беренджер), крёстного отца Роберта. Он говорит, что в офисе Мориса был сейф с завещанием, в котором указано его желание разделить свою компанию. Команда Кобба под видом похитителей требует назвать код к сейфу. Но Роберт не знает комбинацию и называет случайные шесть чисел — 528491. Команда садится в фургон, чтобы сбежать от охранников.

Они входят во второй сон — гостиницу, созданную Артуром. Юсуф остается в первом сне, управляя машиной. Извлекатели убеждают Роберта, что похищение в первом сне было организовано Браунингом, чтобы узнать код и уничтожить завещание. Они убеждают его погрузиться в один сон с Браунингом, чтобы выведать его истинные мотивы. Тем самым они спускаются в сознание Роберта ещё глубже. Артур остается в гостинице для их защиты.

Третий сон, созданный Имсом, происходит в засыпанной снегом крепости. Сайто и Роберт начинают поиск хранилища с сейфом, а Кобб и Ариадна вместе с Имсом отвлекают проекции Роберта. Сайто умирает от ран в первом сне, а Мол в крепости убивает Роберта прежде, чем тот вошёл в хранилище. Кобб убивает Мол. Ариадна предлагает вернуть Роберта к жизни, войдя в лимб.

В лимбе Кобб и Ариадна попадают в город, созданный ранее Коббом и Мол. Найдя её, Кобб объясняет Ариадне, откуда знает о возможности внедрения. Мол отказалась оставить придуманный ими мир, и Кобб привил ей идею, что её жизнь была сном. Идея стала слишком сильной, и проснувшись, Мол полагала, что до сих пор спит. Это привело её к самоубийству. Поэтому проекция Мол мешает работе Кобба, являясь проявлением его вины за её смерть. Кобб осознаёт, что его жена мертва и винит себя в её гибели.

Стратегия выхода команды зависит от применения «выброса», ощущения падения или толчка, которое разбудит человека. Чтобы вернуться в реальный мир, они должны организовать ряд параллельных выбросов. Первый выброс состоится, когда машина Юсуфа упадёт с моста, но он вынужден сделать это раньше и, так как выбросы не связаны, команда не разбужена. Из-за падения фургона с моста гостиница оказывается в условиях невесомости. Вместо того, чтобы для выброса взорвать пол номера, Артур переносит команду внутрь лифта, который оснащает взрывчаткой (лифт ускоряется в невесомости за счет взрывчатки, тем самым создавая силу тяжести за счёт ускорения лифта). Третий выброс происходит во сне из-за активации детонаторов вокруг крепости.

Роберта возвращает к жизни с помощью дефибриллятора Имс и Ариадна, скинувшая его с небоскрёба в лимб. Он возвращается в хранилище, где находит проекцию умирающего Мориса. Тот говорит, что разочарован не тем, что его сын не смог пойти по его стопам, а тем, что тот пытался сделать это. Сейф содержит бумажное завещание и предмет из детства Роберта, помогающие ему найти эмоциональный катарсис. Роберт решает разделить отцовскую корпорацию, стремясь самостоятельно добиться успеха. Таким образом операция внедрения успешно завершена.

Ариадна спрыгивает с балкона здания в лимб, чтобы попасть в третий сон, выброс которого синхронизирован с оставшимися снами. Подразумевается, что механизм таймера на рейсе возвращает их в реальность как только заканчивается действие снотворного.

Чтобы спасти Сайто, Кобб остается в лимбе. Повторяется первая сцена фильма, в которой Кобб попал к Сайто. Тот стал стариком из-за разницы во времени между снами, и прожил жизнь, не зная о том, что спит. Сайто помнит Кобба и поднимает пистолет. Далее Кобб просыпается на самолете, где всё идёт по плану. Сайто выполняет своё обещание, Доминик наконец возвращается в Америку к своей семье. Зайдя в дом, он запускает на столе свой волчок, чтобы проверить — не спит ли он, но отвлекается на играющих в саду детей (раньше он не мог вспомнить и видеть их лица). Волчок продолжает вращаться, однако, остановится ли он или нет — в фильме не показано.

Открытый финал.

Наблюдательный зритель заметит, что через фильм пропущены повествовательные мотивы, служащие индикаторами того, где происходит действие — во сне или в реальности. Во сне Кобб ощущает присутствие жены, чувствует себя по-прежнему женатым, поэтому на его пальце всегда заметно обручальное кольцо. В реальности (включая самую последнюю сцену) он кольца уже не носит. Волчок крутится бесконечно долго только во сне. Во всех сценах, где Кобб не носит кольца, волчок в конце концов уступает физическим законам и останавливается. Только в финальной сцене оставлен элемент неопределённости в стиле «Бегущего по лезвию»: экран затемняется как раз в тот момент, когда волчок начинает заметно вибрировать, возможно, готовясь прекратить своё вращение.