Известные всем жуки «божьи коровки» относятся к семейству Coccinellidae. Это округлые выпуклые радостно раскрашенные жучки, рисунок на их теле обычно представляет собой желтые, красные, черные и даже синие пятнышки. Вариаций «пятнышек» очень много: на Земле живет более 4000 видов коровок, и у каждой - свои пятнышки. Только в России около 120 видов коровок.

 

Божьи коровки с виду милы и неповоротливы. Почему же их не поедают хищники, например, насекомоядные птицы? Дело в том, что божьи коровки несъедобны, и своей чрезвычайно яркой и даже вызывающей окраской они «сообщают» птицам и другим хищникам о своей непригодности к употреблению. Защита коровок известна всем: стоит взять жука в руки, как он тотчас же выделяет ярко-желтую гемолимфу, весьма сильно и «ядовито» пахнущую. Коровка именно «стремится» быть как можно более ярко окрашенной, чтобы хищник не совершил случайной ошибки и не «попробовал» коровку лишний раз: ведь коровка при таком «опробовании» погибнет.

 

Однако и у божьих коровок есть враги, причем жуткие и беспощадные. Это наездники-бракониды динокампус (Dinocampus terminatus), тетрастихус (Tetrastichus coccinellae) и другие. Наездники, крошечные насекомые из отряда перепончатокрылых, выслеживают божьих коровок по запаху. Завидев наездника, жук кидается наутек, но наездник чрезвычайно настойчиво преследует жука сквозь травяные джунгли. При этом брюшко наездника поджато, подвернуто под тело, его тонкая шпага - яйцеклад - выставлен вперед и выдвинут дальше головы. Наездник летит, мчится, догоняет жука и вступает в схватку - беспроигрышную, ибо неповоротливый жук по сравнению с вертким «дуэлянтом» беспомощен. Укол наносится в грудь - снизу, или сверху - между надкрылий. Всадив яйцеклад в противника, наездник-самка откладывает в него яйцо.

 

И здесь романтическая история переходит в триллер. Яйцо развивается в теле жука, из него вылупливается личинка с серповидными челюстями и начинает выедать жука изнутри, заживо. Жук же сохраняет подвижность, продолжает искать и пожирать тлей... Затем, перед окукливанием, личинка наездника выедает некоторые нервные узлы и жук, наконец, замирает. Личинка выходит из тела божьей коровки и окукливается под ней, оплетая себя коконом, нити которого прихватывают и ноги жука.

Между тем коровка всё ещё жива. Если удалить кокон, коровка из рода Hippodamia в неистовстве бегает вокруг и ищет кокон. Найдя его, жук садится на него и пытается снова впутать свои ноги в рыхлую шелковую ткань кокона. Затем из куколки появляется молодой наездник и улетает. Жук же и после выхода наездника остается живым - и живет еще больше недели, сидит неподвижно, вцепившись в пустой кокон паразита, его убийцы.

При этом отметим, что у этих наездников самцы очень редки, а самки размножаются девственно (партеногенетически), и из их яиц выходят только самки - убийцы жуков. Обычно наездник ставит на жуке запаховую метку - «этот уже заражен, не трогать!», но иногда другая самка пренебрегает меткой и всаживает в того же жука еще яйцо. Развившиеся личинки наездников начинают грызться - внутри жука идет кровопролитная битва, пока не останется только одна личинка.